Før verden gik af lave er et levende og detaljeret billede af årene 1900-1912, som mange nostalgisk forbinder med ’de gode gamle dage’. Tiden frem mod Første Verdenskrig er virkelig præget af fred i Europa, optimisme og tro på fremtiden. Det viser sig i teknologiske landvindinger, i menneskets erobring af de sidste hvide pletter på landkortet, og i at brødrene Wright i USA og danske Ellehammer trodser tyngdeloven og flyver. Samtidig sætter malerne Picasso, Gauguin og Hammershøi nye retninger inden for billedkunsten, mens P.S. Krøyer i Skagen kæmper med psykiske og ægteskabelige problemer.
Krøniken går tæt på tiden og dens mennesker. Det gælder danske sportsfolk som bryderen Magnus Bech-Olsen og cykelrytteren Thorvald Ellegaard. I Wien må den unge Adolf Hitler hutle sig igennem som subsistensløs, mens Winston Churchill bliver et kendt navn i sit hjemland efter sin deltagelse i Boerkrigen. I stumfilmens første år vækker den danske skuespiller Asta Nielsen opsigt, og det giver også et gevaldigt røre, da. landets tidligere justitsminister Alberti bliver sendt i fængsel for millionbedragerier.
Der er mange andre personer og fortællinger i denne velfortalte fortælling, der slutter med luksuslineren Titanic, hvis dramatiske forlis kan ses som et symbol på den gamle verdens sammenbrud. Blot to år senere bryder verdenskrigen ud.
