Da den italienske forfatter Francesco Petrarca i 1345 opdagede en samling glemte breve af den romerske retoriker Cicero, fandt han ikke kun en åndsfælle. Han fandt et kulturelt ideal – og banede vejen for renæssancen og humanismen. I de næste århundreder bredte antikkens sprog og tankegods sig på tværs af Europa gennem et netværk af humanister, der udvekslede viden på fællessproget latin. Antikkens veje til renæssancens Danmark fortæller historien om, hvordan genopdagelsen af den græske og romerske kultur nåede til Danmark og her fandt sit helt eget udtryk. Otte renæssancemænd kommer til orde, og vi møder foruden Petrarca blandt andre også den store humanist Erasmus af Rotterdam, den danske professor Erasmus Lætus, der skrev digte på latin, og kong Christian IV, der udsmykkede Frederiksborg Slot efter antikke idealer. Alle trak de på antikken som forbillede for at kunne opfylde deres egne personlige ambitioner og sætte Danmark på verdenskortet. For i renæssancen var antikken en kulturel ressource, der grundlæggende forandrede vores opfattelse af tro, kultur og samfund.