SPANIEN, 1569. Trekvart århundrede efter de kristnes endelige sejr over maurerne synes en vis ro og stabilitet at have indfundet sig under kong Philip II's styre. Men reelt er landet stadig en sydende krudttønde af magtkampe og brutal intolerance mod alle, som kan blot mistænkes for stadig at nære muslimske eller jødiske sympatier. Inkvisitionen farer frem med hård hånd, bødlerne og giftblanderne har travlt, kætterbålene flammer og frygten for et arabisk eller osmannisk tilbageslag er aldrig langt væk.

Madeleine de Montdidier er med nød og næppe at være undsluppet religionskrigene i Frankrig nu søgt mod Madrid. Her hvirvles den unge kvinde ind i et giftigt spil mellem kongemagt, kirke og magtbegærlige intriganter, hvor ikke mindst hendes hemmelige kærlighedsforhold til kongens flamboyante halvbroder, Juan af Østrig, får afgørende betydning og kommer til at kræve al hendes handlekraft og skarpsyn. Både for hendes egen overlevelses skyld og for at beskytte det ufødte barn, kun hun selv kender faderen til.

Bastarden er andet bind om Madeleine og en selvstændig fortsættelse af Dronningens dame (2013). Det er en stemningsfuld og sansemættet skildring af en voldsmættet og skelsættende periode i Europas historie, og frem for alt en fortælling om en kvinde, som midt i et væv af forstillelse og svig må tage stilling til hvad og hvem, der i virkeligheden er ægte.