Tyskland, 1946: Emmy Clarke er bibliotekar – ikke soldat. Det forhindrer dog ikke USA’s nationalbibliotek i at sende hende til Tyskland for at hjælpe Monumenternes Mænd, en gruppe museumsdirektører og kuratorer, som Roosevelt i slutningen af 2. verdenskrig udnævnte til soldater og sendte til Tyskland i forsøget på at redde uerstattelige kunstskatte. Emmy skal finde og katalogisere den dyrebare litteratur, der er blevet plyndret af nazisterne.
På Emmys første dag på arbejde finder hun en digtsamling af Rainer Maria Rilke, og på titelbladet er en håndskrevet dedikation: “Til Annelise, min modige Edelweiss-pirat.” Emmy bliver øjeblikkeligt fascineret af dedikationen og hun er fast besluttet på at afdække historien bag den håndskrevne hilsen.
Jagten på bogens retmæssige ejer fører Emmy til to søstre, et forfærdeligt forræderi og en ekstraordinær protest mod nazisterne.
