Året er 1979. Det er knap tre år siden, Mao døde, og i Beijing er der glimt af håb om frihed og demokrati. Langt fra hovedstaden i den trøstesløse Mudderflodens By ser indbyggerne derimod frem til dagens helt store begivenhed: den offentlige henrettelse af den unge kontrarevolutionære Gu Shan. Hun er tidligere fanatisk Mao-tilhænger, men er faldet i unåde, fordi hun har stillet sig kritisk over for Kulturrevolutionen. Mens byen forbereder sig, følger vi Gu Shans forældre, der – midt i sorgen – ingen forestillinger gør sig om, at datterens død kan få betydning for andre end dem selv.

Lysende og koncist væver Yiyun Li historien om Mudderflodens By og dens indbyggere. Romanen er en stærk og brutal fortælling om korruption, mord og politisk paranoia i 1970’ernes Kina umiddelbart efter Maos død.