I året 1905 bliver Jens Emil Hansen, en syttenårig knægt fra Endelave i Kattegat, forvist fra sin fødeø for en bagatelagtig forseelse.
Det første års tid sejler han på må og få rundt i verden, indtil han lander på den amerikanske vestkyst. Her møder han en landsmand, Einar Jensen. De kommer i snak, og de bliver enige om at følges ad til Alaska, hvor der igen er fundet guld.
De slår sig ned i en bjælkehytte uden for guldgraverbyen Fairbanks. Og de graver efter guld; men Jens Emil er også en fremragende skytte, og han ernærer sig i første omgang især som pelsjæger og bliver en holden mand. Han finder også guld, masser af guld, og forelsker sig i  Moya.
Men så forsvinder Jens Emil sporløst. Ingen ved, hvor han er blevet af, ingen vil i hvert fald sige noget om, hvor han er blevet af.
Mange år efter, i 1982, sætter Moya og Jens Emils barnebarn, Catherine, sig for at finde ud af, hvad der egentlig skete – og det lykkes.
Historien er inspireret af virkelige begivenheder.