Forfatteren har brugt den berømte spanske maler Velasquez Las Meninas som udgangspunkt både for at fortælle om den relative virkelighed og om Europa i midten af 1600-tallet i politisk og kulturel henseende inden for kunst, videnskab, historie og filosofi.
Læseren føres rundt fra Spanien over det tysk-romerske kejserrige, Preussen, Skandinavien, Holland til Frankrig og stifter især bekendtskab med Corfitz Ulfeldt, Leonora Christina og nogle af deres børn, Dronning Kristina af Sverige og mange af tidens store videnskabsmænd og filosoffer.
