Patty og Walter Berglund var St. Pauls pionerer, de var først med alt det nye – økologi, social sensitivitet og inddragende børneopdragelse.
Men nu, i det nye årtusinde, har familien Berglund udviklet sig til et mysterium. Hvorfor er deres teenagesøn flyttet over til den aggressivt republikanske nabofamilie? Hvorfor arbejder Walter pludseligt for kulindustrien? Hvad laver rockmusikeren Richard Katz – Walters bedste ven og største rival fra collegeårene – stadig i billedet? Men først og fremmest: Hvad er der sket med Patty? Hvorfor har kvarterets tidligere lysende stjerne forvandlet sig til en utilregnelig furie?
 
Jonathan Franzens anmelderroste roman om frihedens fristelser og byrder: ungdommens frydefulde lyst; de midaldrendes skrøbelige kompromisser og livet i forstæderne.