I århundreder var hertugdømmet Holsten på samme tid knyttet til Danmark og en del af Det Tyskromerske Rige. Med helstatens sammenbrud gik omtrent alle forbindelser og forestillinger om en fælles historie tabt.
Holsten i helstaten retter blikket mod den liberale politiske regionalisme, der udviklede sig i hertugdømmet efter 1830. Eftertiden var vel hurtig til at tage danske og tyske nationalisters påstande om Holstens fuldstændige tyskhed for pålydende. Hertugdømmet var aldrig »dansk«, men heller ikke særlig tiltrukket af landene syd for Elben. Dansk og holstensk var ikke uforenelige størrelser, og statsfællesskabets opløsning ikke en uundgåelig nødvendighed.