Den unge fyrst Mysjkin vender hjem til Rusland efter at have tilbragt det meste af sit liv i behandling for epilepsi på et sanatorium i Alperne. Den unge mand er ren godhed og tilgivelse, ja, alt hvad man kan ønske af et menneske. Men den slags værdier er ikke i højsæde i 1800-tallets Sankt Petersborg. Hans barnlige uskyld er lige så kompromisløs som den verden, der prøver at mane den i jorden, og hans godtroenhed bliver udnyttet af rig og fattig, ven og fjende, til det til sidst er svært at se forskel.

Erna Juel-Hansen har oprindeligt oversat romanen i 1887. Denne udgave er nyrevideret og gennemredigeret til moderne retskrivning.