Fyrst Myschkin kommer som ung, fattig adelsmand til Skt. Petersborg. Han mødes med åbenhjertighed, og kvinderne tilbeder ham, men selv er han ude af stand til at elske. Hans lidenskaber vækkes dog af verden omkring ham – en verden præget af hæslighed og vildskab, og kontrasten mellem verdens grimhed og Myschkins renhed står klar, uangribelig og mere og mere ufattelig.