Den danske digter J.P. Jacobsen er ofte blevet beskrevet både som en malende digter og som malernes digter. Mange af hans værker har direkte referencer til kunst, og allerede i hans samtid blev hans suggestive måde at skrive på sammenlignet med malernes. Mange kunstnere har gennem tiden ladet sig inspirere af den berømte forfatter, der, trods sit korte liv, også arbejdede som naturvidenskabsmand og Darwin-oversætter.

J.P. Jacobsen og kunsten beskriver forfatterens venskaber og bekendtskaber med tidens billedkunstnere, og den undersøger, hvordan litteraturen og billedkunsten mødes i hans tekster. Gennem analyser af malede forfatterportrætter giver bogen samtidig et nyt blik på Jacobsens liv og værk, ligesom den sætter fokus på hans betydning for europæisk litteratur, kunst og musik. Jacobsens værker blev blandt andet udbredt gennem musikalske fortolkninger og illustrerede tyske oversættelser, og kunstnernes fortolkninger af Jacobsens tekster er væsentlige i forståelsen af hans værker.