Den seksårige Jeremias vokser op på grænsen mellem Valakiet og Transsylvanien sammen med en flok røvere eller oprørere, hejdukker. Han har svært ved at forstå, hvad der sker omkring ham. Han beundrer Cosma, gruppens leder, men som han bliver ældre, får han sværere og sværere med at leve med de grusomheder, han er vidne til. Cosma er ikke den helt, han havde troet. Begivenhederne udspiller sig i årene op til valget af Alexander Cuza som leder for Storrumænien, et valg, hejdukkerne håber, vil medføre et mere retfærdigt og demokratisk samfund. Jeremias følger udviklingen, men er mere interesseret i den forelskelse, han oplever til sigøjnerpigen Kera. Udviklingen i landet gør, at gruppen af fredløse efterhånden opløses, og Jeremias begynder at opleve livet som hejduk som begrænsende, især for kærligheden. Han drømmer om at leve et normalt liv. Vil det lykkes Jeremias at blive fri – og Rumænien at slippe fri fra landets monstrøse fortid?