En berømt sangerinde foretager en rejse, som fører hende fra byen og berømmelsen til barndomslandet, moderen, og derfra over vand, i en båd fuld af flygtninge, til stedet med det enorme, hvide saltbjerg, i hvis indre hun som en anden Orfeus må stige ned. To tråde binder forløbet sammen: Hendes søgen efter et barn, der forsvandt for ti år siden, og hendes kærlighedshistorie med saltværkets ingeniør.
Handlingen udspiller sig som i et andet univers, en abstrakt version af den verden, vi kender. Handke leger med læserens virkelighedsopfattelse og lader hver beskrivelse gennemsyre af modsætninger, af antydninger, der hele tiden ansporer – og afsporer – læserens fantasi. Kernen i fortællingen er en historie om længsel og forløsning, længsel efter det oprindelige i mennesket i form af barnet, og forløsning af den menneskelige ensomhed og rodløshed i mødet med andre.
Handke har i godt 40 år hørt til i superligaen af moderne europæiske forfattere.
Udpluk fra de tyske anmeldelser:
et >>overvældende, åndeløst epos>overvældende, åndeløst eposovervældende, åndeløst epos, >>en forløsningens kammeropera>en forløsningens kammeroperaen forløsningens kammeropera fuld af >>skrækkelig skønhed, vittig melankoli og munter gru>skrækkelig skønhed, vittig melankoli og munter gruskrækkelig skønhed, vittig melankoli og munter gruskrevet af >>en af de største, nulevende tysksproge forfattere>en af de største, nulevende tysksproge forfattereen af de største, nulevende tysksproge forfattere  – Neue Zürcher Zeitung, Frankfurter Rundschau, Die Zeit