Alan Forrest fortæller den bemærkelsesværdige historie om, hvordan en korsikansk advokatsøn blev den mest magtfulde mand i Europa, en mand, hvis politiske eftermæle kom til at leve længe efter hans ensomme død i eksil tusinder af kilometer fra Frankrig på Atlanterhavsøen Sankt Helena. Forrest skærer igennem lagene af myter og modmyter, der er vokset op omkring Napoleon og tegner et nuanceret portræt af et magtmenneske, der gjorde alt for at skabe sig selv som legende. Napoleon omgav sig med journalister og ’spin-doktorer’, længe før det blev en politisk tradition, og havde en stærk bevidsthed om den offentlige menings magt, som han udnyttede til fulde i sin selviscenesættelse.

Denne historiske Napoleon-biografi er samtidig fortællingen om det franske samfund i kølvandet på revolutionen i 1789-99, hvor opgøret med det gamle, enevældige regime gav nye muligheder for, at ikke-aristokrater kunne uddanne sig og arbejde sig op i samfundet. Det er historien om den politik, taktik og de historiske slag, der er baggrunden for det franske kejserdømme, der bredte sig i Europa og udbredte ideerne fra Den Franske Revolution, herunder afskaffelse af de aristokratiske privilegier.