I det ækvatoriale Newarks lammende varme raser en skrækindjagende epidemi. Den truer New Jerseys børn med lemlæstelse, lammelse, livslang invaliditet – sågar død. Dette er det foruroligende og overraskende emne for Roths nye knugende roman: en krigstids polioepidemi i sommeren 1944 og de konsekvenser, den har for livet i et familieorienteret kvarter i Newark.

I centrum for NEMESIS står den energiske, pligtopfyldende 23-årige legepladsleder, Bucky Cantor, der ihærdigt tager sig af de lokale børn og ligeså ihærdigt frustreres over sit dårlige syn, der har forhindret ham i at kæmpe side om side med sine jævnaldrende. Ved at stille skarpt på de dilemmaer Cantor kæmper med, da Polioepidemien rammer hans legeplads, trækker Roth med suveræn sikkerhed sine læsere igennem hele spektret af følelser en sådan pest producerer: frygt, panik, vrede, forvirring, lidelse og smerte.