Slaven Jacob – også kendt som Spurv – vokser op på et bordel i Carthago Nova i Spanien i Romerrigets sidste år. Som voksen ser han tilbage på sin umenneskelige barndom: som navn- og forældreløs var han overladt til det barske liv på bunden af samfundet, det hårde slid i værtshuset og blandt de prostituerede. Men trods vold, forfald og lidelse finder Spurv både kærlighed, venskab og ømhed. Og hans fantasi og hans sang lindrer den brutale virkelighed.