Substance fortæller historien om den unge Martin, hvis faders død sætter gang i Martins dannelsesrejse samt undergang. I byerne Hamborg og Berlin bevæger han sig rundt i gaderne og nattelivet. Han får relationer til flere kvinder, der påvirker ham dybt og bliver en del af hans identitet. Alt foregår samtidig med, at han blot ønsker at indfri sine kunstnerdrømme. Martins indlevelse i arbejdet med sin debutroman bringer ham langt væk fra virkeligheden. I eskapismen opløses hans moral, og han får kriminalitet tæt ind på livet.