Det 20. århundredes dramatiske begivenheder skaber bølgegang for den hamborgske rederifamilie Nieland og deres tjenestefolk i Villa Elbstrand. Men midt i krigstiderne spirer kærligheden og håbet om forandring.
Nordtyskland, 1912. Som datter af en malkekarl har Sofie Brix ikke udsigt til mange muligheder i livet. Men da hun redder den velhavende rederiarving Anna Nieland ud af Lyksborgs brændende strandhotel, opstår et nært venskab. To år senere bliver Sofie tilbudt ansættelse som selskabsdame for Anna i Villa Elbstrand i Hamborg.
I villaen hersker en streng hierarkisk orden, og Sofie kæmper med at finde sin plads mellem overklassefamilien og deres tjenestefolk. Til Sofies store overraskelse virker Annas bror, Burkhard, pludselig meget imødekommende …
Da Første Verdenskrig bryder ud, ændrer situationen sig brat for det succesrige rederidynasti. Mens en voksende patriotisme driver mændene i krig, står kvinderne over for større prøvelser end nogensinde før. Anna må træde til i familiefirmaet, og Sofie melder sig som sygeplejerske på et hospitalsskib.
Villa Elbstrand er første bind i trilogien.
